Inspirée d'un personnage de bande dessinée pour adultes

En 1956, lors d'un voyage en Allemagne avec sa famille, la femme d'affaires Ruth Handler, propriétaire de la société Mattel avec son mari Elliott Handler, a repéré la poupée Bild Lilli, inspirée d'un personnage de bande dessinée pour adultes. Ruth avait remarqué que sa propre fille Barbara jouait avec des poupées de papier et pensait qu'il y avait un vide sur le marché pour ce type de poupée en plastique. La plupart des poupées en plastique commercialisées à l'époque permettaient aux jeunes filles de jouer le rôle de la mère. C'est pourquoi, de retour aux États-Unis, Ruth a demandé l'aide de Jack Ryan, un inventeur-concepteur local, et Barbie a fait ses débuts le 9 mars 1959 à l'American International Toy Fair de New York, vêtue d'un maillot de bain noir et blanc (voir la photo). Elle a été commercialisée comme une poupée de mode pour adolescentes et divers vêtements et accessoires ont été vendus séparément, bien que l'idée initiale n'ait pas été bien accueillie par les investisseurs.

Ruth a expliqué plus tard : "L'idée d'une poupée avec des seins n'a pas été bien accueillie. La plupart des acheteurs [pour les magasins] étaient des hommes, et certains pensaient que les femmes ne voudraient pas que leurs filles aient une poupée avec des seins ! Et eux-mêmes ne voulaient pas que leurs filles aient une telle poupée ! Mais lorsque nous avons expédié la poupée pour la première fois, elle a tout simplement disparu des rayons".